Mravec lesný patrí do čeľade mravcovité a medzi štíhlopáse blanokrídlovce.
Jeden mravec neznamená v kolónii nič.
Každý jednotlivý mravec vykonáva svoju čiastkovú úlohu, tak aby kolónia prežila a mohla sa reprodukovať prostredníctvom kráľovnej.
Robotnice sú dvojfarebné, červené a tmavo hnedé až čierne. Na chrbte hlavy majú čiernu škvrnu, ktorej veľkosť sa môže líšiť. Oči majú pokryté zopár mikroskopickými chĺpkami. Zvyšok tela až na záhlavie a nohy majú sporadicky pokrytý dlhými, vzpriamenými chĺpkami. Tento druh mravca je polymorfický, veľkosť robotníc sa pohybuje medzi 4,5 – 9 mm a kráľovnej medzi 12 – 15 mm.
Hniezda týchto mravcov sú veľké, nápadné kopulovité kopy, pozostávajúce z trávy, vetvičiek alebo ihličia, často postavené pri práchnivejúcom pni, zvyčajne umiestnené na lesných čistinkách, kde na ne môžu dosiahnuť slnečné lúče. Počas chladných dní a nocí uzatvárajú mravce vchodové otvory konárikmi.
Veľké kolónie môžu mať 100 000 až 400 000 robotníc a 100 kráľovien. Často prijímajú mladé oplodnené kráľovné z vlastnej materskej kolónie, čo vedie k starým, viackráľovnovým hniezdam, ktoré môžu obsahovať viac ako sto kráľovien produkujúcich vajíčka.
Mravec lesný je veľmi agresívne teritoriálny a často napadá a zabíja iné druhy mravcov v oblasti. „Svadobné lety“ (lety počas, ktorých sa plodné samice a samce pária vo vzduchu,) sa uskutočňujú počas jari a často sú sprevádzané veľkými bojmi medzi susednými kolóniami, v rámci obnovy teritoriálnych hraníc. Nové kolónie vznikajú delením už existujúcich kolónií alebo spôsobom dočasného sociálneho parazitizmu .Kráľovná vyženie existujúcu kráľovnú z hniezda, nakladie vajíčka a existujúce robotnice sa starajú o jej potomstvo, až kým potomstvo úplne nepreberie hniezdo.
Primárna potrava je sladký sekrét vošiek, ale lovia aj na bezstavovce, ako je hmyz a pavúky, ale vo veľkých množstvách konzumujú aj mŕtve rastliny či živočíchy. Tento druh mravcov požiera len mastnú časť semienka, zvyšok vynášajú von z hniezda a odhadzujú. Trasy na ktorých hľadajú potravu, môžu byť až 100 metrov dlhé.
Silu by sme mu mohli závidieť. Hoci tento drobec váži iba osem miligramov, je schopný zodvihnúť až päťdesiatnásobok svojej hmotnosti. Ak by mal podobné vzpieracie schopnosti človek, ktorý váži 80 kilogramov, dokázal by zdvihnúť dospelého slona.
Obdivuhodná dlhovekosť je výsadou kráľovnej, dožíva sa 10-20 rokov robotnice sa dožívajú približne šesť rokov a trúdy hynú ešte rýchlejšie. Ich úloha po vyliahnutí je jediná – spáriť sa s plodnými samičkami. Po tomto akte samce zomierajú.
Zaujímavosťou je, že mravce majú dva žalúdky. Počas zimného obdobia mravce upadajú do hibernácie. Pri dlhodobom nedostatku potravy robotnice usmrtia niektoré svoje larvy a nakŕmia nimi ostatné jedince.